初夏時節，河南省新密市草木蔥蘢。在該市劉寨鎮新砦村，穿過一片茂密的樹林，爬上高高的黃土坡，一座考古探方躍入眼簾，這就進入到新砦遺址的一處考古發掘現場。
圖為新砦遺址的一處考古探方。韓章云 攝
5月13日，“行走河南·讀懂中國”文物探源采訪團來到全國重點文物保護單位新砦遺址，在中國社會科學院考古研究所研究員、新砦遺址考古隊領隊趙春青的帶領下，深入考古遺址，走進文物庫房，近距離探尋早期夏文化。
在考古學界，新砦遺址以富含晚于河南龍山文化、早于二里頭文化的新砦期遺存而著稱。經過幾代考古人的考古發掘，已探明新砦遺址是一處有著外壕、城墻和內壕三重防御設施，中心區建有大型建筑的城址，具有從龍山文化向二里頭文化的過渡性。
“新砦遺址僅被城墻圈住的范圍，我們推算大概有70萬至100萬平方米，它是一處面積巨大，使用年代很長的遺址。”趙春青介紹，新砦遺址大致分為三大階段：龍山文化、新砦期以及二里頭文化。
在學界，新砦期是否存在曾引發爭議。趙春青介紹說，目前，從地層關系、器物類型學、考古測年都已證明新砦期的存在。在文物庫房內，他以新砦遺址出土的器蓋舉例，新砦期的器蓋都是雙層鈕，蓋壁和蓋頂的夾角成直角，而稍早的龍山文化期蓋壁是往里收，稍晚的二里頭文化蓋壁往外移，“這些都證明，在河南龍山文化和二里頭文化之間，存在著一個演變過程，就是新砦期”。
圖為新砦遺址出土的器蓋。韓章云 攝
1999年至2000年，“夏商周斷代工程”啟動后，考古人員再次對新砦遺址進行發掘，最終在文化譜系上確定了新砦期遺存的存在。
在新砦遺址的歷次發掘中，出土了大量陶器、骨器、石器、玉器和青銅器遺存，但它最重要的發現是中心區域的大型建筑。考古人員已發現龍山文化晚期至新砦期的城墻、護城河、外壕、內壕及新砦期大型建筑等重要遺跡。此外還發掘出龍紋、饕餮紋、銅容器殘片等一批高規格遺物。
圖為新砦遺址考古隊領隊趙春青介紹出土文物上的刻畫符號。韓章云 攝
在新砦遺址，還發現了很多具有其他地域史前文化因素的器物。例如，北方的小河沿文化，南方的石家河文化，東方的山東龍山文化，西邊的齊家文化。趙春青表示，這幾種考古學文化因素都在新砦匯集，也說明了新砦遺址當時的中心地位。
趙春青介紹，在中國古代文明起源與形成的研究中，越來越多的學者認為，應當把夏王朝的建立作為中國文明形成的標志。學術界普遍認為二里頭文化屬于夏文化的晚期階段，而早于二里頭文化的新砦二期文化便成為探索早期夏文化的重要對象，而新砦二期文化已初現都邑體系。
趙春青表示，新砦期前后歷時150年左右，已經接近夏文化的上限或距上限不遠，新砦期是探討早期夏文化的新支點，這對于探索早期夏文化提供新方向。