目連戲是保存于民俗活動中的戲曲演出，因主要扮演目連救母的故事而得名。
目連救母的故事最早載于佛家經典，主要內容大致為：傅相一生廣濟孤貧，齋布僧道，升天后受封。傅妻劉氏青提（又叫劉四娘）不敬神明，破戒殺牲，死后被打入陰曹地府。
其子傅羅卜為救母往西天求佛超度，佛祖為他所感，準其皈依沙門，改名大目犍連，并賜其《盂蘭盆經》和錫杖。目連在地獄歷盡艱險，最終尋得母親，一家團圓超升。幾百年來，經過無數藝人的錘煉，目連戲以其博大紛繁的戲劇形式、無所不包的表演手段、積淀深厚的音樂素材及情景交融、觀演互動的演出排場，在民間盛演不衰，一度廣泛流布于安徽、江蘇、浙江、江西、湖北、湖南、四川、山西、福建、河南等地。
目連戲是以《目連僧救母》而得名，是中國最古老的戲曲劇種，堪稱戲劇鼻祖。
目連戲最早形成于北宋。南宋孟元老《東京夢華錄》記載：“構肆樂人，自過七夕，便搬《目連救母》雜劇，觀者倍增。”至明，有鄭之珍《目連救母勸善戲文》，清康熙年間入宮廷，皇家也搬演此劇。時張照有《勸善金科》傳奇，均以目連之母蒙作惡不善之冤，被打入地獄，求佛救母為主要情節。
目連戲自宋代由開封流傳到河南南樂。南樂地處冀、魯、豫三省交界，古代的交通不便，地域偏僻，使該戲曲形式一直保留著古老的原始風貌，其表演形式，戲劇程式等方面，無不帶有傳統文化痕跡。南樂目連戲是流行于河南省南樂縣民間的一個口述本，就其情節和思想內容及主要人物，與唐代的目連變文一脈相承。該劇以民間雜耍為主，綜合戲曲、武術、焰火、魔術于一身，服裝、道具、化妝、表演均有獨特之處，由于深藏民間，至今仍保留粗獷、原始面目。
目連戲對中國的戲劇起源、沿革及發展傳承等研究有較高的學術研究價值，也為研究華夏史學史、文學史、民俗文化等提供珍貴資料。
2006年，目連戲（南樂目連戲）被列入國家級非物質文化遺產代表性項目名錄。